¿Las firmas superestrellas y los efectos de Amazon están remodelando la economía?
Las compañías más grandes pueden estar influenciando cosas como la inflación y el crecimiento salarial, posiblemente a expensas del poder de los banqueros centrales para hacerlo.Por Neil Irwin | New York Times
Esther George del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, John Williams del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y el presidente de la Fed, Jerome Powell, en Jackson Hole, Wyo., El viernes. Crédito Jonathan Crosby / Associated Press
JACKSON HOLE, Wyo. - Dos de los hechos económicos más importantes de las últimas décadas son que más industrias están siendo dominadas por un puñado de empresas extraordinariamente exitosas y que los salarios, la inflación y el crecimiento han permanecido obstinadamente bajos.
Muchos de los formuladores de políticas económicas más poderosos del mundo ahora toman en serio la posibilidad de que el primero de esos hechos sea la causa del segundo y que la creciente concentración de poder corporativo haya confundido los esfuerzos de los bancos centrales para mantener saludables a las economías.
Los economistas de la corriente principal están discutiendo cuestiones como si el "monopsonio" -el poder descomunal de unos pocos empleadores consolidados- es parte del problema del bajo crecimiento de los salarios. Están analizando si las "firmas superestrella" que dominan muchas industrias líderes son responsables del gasto de inversión lento. Y están explorando si existe un "Efecto de Amazon" en el que los algoritmos de precios que cambian rápidamente por el minorista en línea y sus rivales significan mayores oscilaciones en la inflación.
Si aún no se han adoptado, las ideas se han vuelto lo suficientemente prominentes como para que este fin de semana, en un simposio anual en Grand Tetons, los líderes de la Reserva Federal y otros bancos centrales discutan si la consolidación corporativa podría tener amplias implicaciones para la política económica.
"Hace unos años, los especialistas estudiaron las cuestiones de poder monopólico de una manera muy técnica, sin vincularlas a los temas más amplios que animan la política económica", dijo Jason Furman, economista de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard, quien avanzó algunos de estas ideas en su anterior trabajo como economista jefe de la Casa Blanca de Obama. "En los últimos años, ha habido una explosión de investigación que rompe esas paredes".
Los banqueros centrales tienden a no perseguir las últimas modas de investigación, como dijo el Sr. Furman. Pero ellos también están luchando más intensamente con la posibilidad de que los detalles de cómo las empresas compiten y ejercen poder importan mucho para el bienestar general de la economía.
Si bien estos temas aparecen con mayor frecuencia en los debates sobre políticas antimonopolio o sobre cómo se regula el mercado laboral, también pueden tener implicaciones para el trabajo de los bancos centrales. Por ejemplo, si el poder corporativo concentrado está deprimiendo el crecimiento de los salarios, la Fed podría mantener las tasas de interés más bajas por más tiempo sin que estalle la inflación. Si el comercio minorista en línea hace que los precios aumenten más de lo que lo hacían alguna vez, los políticos deberían mostrarse más reacios a realizar cambios abruptos en las políticas basadas en oscilaciones a corto plazo en los precios al consumidor.
Esther George, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, anfitriona de la conferencia, ha estado intrigada por los débiles préstamos a pequeñas y medianas empresas en los últimos años, incluso en medio de una recuperación económica. Ella y su equipo han explorado si la creciente concentración de la industria bancaria entre un puñado de gigantes podría ser una causa.
"Observar el tamaño y la huella de las empresas no ha sido general", dijo George, "pero parece tener una base muy amplia y una señal de algo que vale la pena tomar en serio".
Por ejemplo, una mayor parte de la inversión de las corporaciones modernas toma la forma de capital intangible, como software y patentes, en lugar de máquinas y otros bienes físicos. Esa puede ser una razón por la cual las políticas de baja tasa de interés de los bancos centrales durante la última década no generaron más gasto de capital, dijeron Nicolas Crouzet y Janice Eberly de Northwestern University en un documento presentado en la conferencia.Los bancos generalmente no están dispuestos a tratar la propiedad intelectual u otros elementos intangibles como garantía contra los préstamos, lo que podría significar que los recortes de tasas de interés por parte de un banco central tienen menos poder para generar un mayor gasto de inversión.Alan Krueger, un economista de Princeton, argumentó que el poder del monopsonio probablemente forma parte del aparente enigma de por qué el crecimiento salarial es bajo. Según sus estimaciones, los salarios deberían subir de 1 a 1.5 puntos porcentuales más rápido de lo que son, dados los recientes niveles de inflación y la tasa de desempleo.Cuando los trabajadores tienen pocos empleadores potenciales para elegir, dijo, pueden tener menos capacidad para exigir un pago más alto, y se vuelve más fácil para los empleadores confabularse para restringir el pago, ya sea a través de ofertas explícitas de trastienda o señalización más sutil.Pero dijo que la política monetaria podría tener algún poder para reducir ese efecto. Al mantener las tasas de interés bajas y permitir que el mercado laboral se fortalezca, los empleadores pueden finalmente encontrar que no tienen más opción que aumentar el salario de los trabajadores. "Permitir que el mercado de trabajo funcione más rápido de lo normal podría hacer colapsar la colusión", dijo Krueger. "Si la colusión se marchita, los salarios y el empleo aumentarían".Otro documento, del economista de Harvard Alberto Cavallo, presenta evidencia de que los algoritmos utilizados por Amazon y otros minoristas en línea, con sus precios constantemente ajustados, pueden significar mayores fluctuaciones en la inflación general en caso de oscilaciones en el valor de la moneda u otros shocks.Los minoristas físicos tienden a ser lentos para cambiar los precios debido a alguna perturbación temporal, como un aumento en el valor del dólar o una caída en los precios de la gasolina. Pero los minoristas en línea pueden reflejar precios cambiantes casi al instante.
"La implicación es que los precios minoristas están cada vez menos 'aislados' de estos choques nacionales comunes", escribió Cavallo. "Los precios de los combustibles, las fluctuaciones de los tipos de cambio o cualquier otra fuerza que afecte los costos que pueden entrar en los algoritmos de fijación de precios utilizados por estas empresas tienen más probabilidades de tener un impacto más rápido y más grande en los precios minoristas que en el pasado".Difícilmente es el caso de que los banqueros centrales se estén convirtiendo en enemigos de las barricadas del poder corporativo. Gran parte de la discusión hasta ahora ha consistido más en tratar de comprender los hechos, en lugar de saltar para permitir que esta investigación emergente impulse acciones políticas.Para algunas de las personas que durante años han argumentado que el poder corporativo concentrado está detrás de muchas de las tribulaciones de la economía, los banqueros centrales llegan tarde a la fiesta.
"El estancamiento salarial no es un enigma", dijo Marshall Steinbaum, miembro del Instituto Roosevelt, quien habló en un panel organizado por el grupo activista Fed Up fuera de la casa de campo donde más tarde se llevó a cabo el simposio de la Fed. "La investigación de vanguardia nos dice exactamente qué está pasando, y sin embargo, la Fed parece estar considerando esto por primera vez".
Existe una dimensión casi tribal que limita estas conversaciones sobre cómo la concentración corporativa podría afectar la economía y la política en general. Las personas que estudian la organización industrial o la política antimonopolio son, en su mayor parte, de un clan diferente de aquellos que pasan su tiempo hablando de los rendimientos de los bonos y los objetivos de inflación.
Pero los miembros que portan tarjetas de esa tribu macroeconómica están empezando a ver que pueden tener mucho que aprender sobre algunos de los mecanismos internos de la economía: los detalles de cómo las empresas compiten, fijan precios y contratan personas.
Ayuda que haya una veta cada vez más rica de investigación basada en la capacidad de calcular grandes cantidades de datos de compañías individuales. Por ejemplo, el trabajo del Sr. Cavallo se basó en los precios raspados de 10,292 productos de cada uno de los cuatro principales minoristas en línea para la entrega a cada uno de los 105 códigos postales.
Kristin Forbes, una M.I.T. un economista y un antiguo director de política del Banco de Inglaterra, se enfrentó a la difícil tarea de establecer una política para la economía británica en un momento en que los datos económicos enviaban señales contradictorias. Este tipo de trabajo puede traer más coherencia a aparentes contradicciones.
"Consideraríamos los macrodatos, pero esos datos pueden ocultar mucho de lo que sucede debajo", dijo. "Creo que hay una sensación cada vez más profunda de la importancia de fusionar los datos microeconómicos con las tendencias macroeconómicas".
Con la Reserva Federal enfrentando el desafío de una economía estadounidense que se encuentra en muchas medidas a una velocidad de crucero saludable, y todavía no está a la altura de su capacidad para generar empleos bien pagados para millones de personas, las personas en esta reunión particular en Jackson Hole podrían estar de acuerdo que no es suficiente ver la economía usando datos de gran altitud. Los detalles de lo que está sucediendo en industrias y mercados individuales importan mucho más de lo que parecía.
