El milagro australiano

Cómo Australia rompió el récord de crecimiento económico

Veintiséis años y contando





por E.A.D.W. | PERTH - The Economist

La última vez que Australia sufrió una recesión el navegador web recién había sido inventado y Bryan Adams encabezaba las listas de hits del momento. Las cifras publicadas hoy mostrarán que su economía ha acumulado el mayor período de crecimiento en la historia moderna: 104 trimestres. Países Bajos, el anterior titular, se sumergieron en la recesión -definido como dos trimestres consecutivos de la contracción- después de 103. En estos 26 años, Australia ha navegado la crisis financiera asiática, el colapso de la burbuja de puntocom y la Gran Recesión, en gran parte sin cicatrices. Su auge de la minería de una vez en la generación terminó en 2014. Sin embargo, ha logrado evitar un colapso. ¿Cómo rompió el récord de crecimiento económico?

Su éxito se basó en las reformas estructurales de los años ochenta y noventa, cuando las barreras comerciales se desmoronaron y se eliminaron los controles cambiarios. Un dólar flotante amortiguaba la economía contra dolores externos; la inflación se estabilizó alrededor de una banda objetivo de 2-3%; y las finanzas del gobierno mejoraron grandemente. En el momento en que la crisis financiera global golpeó, Australia había disfrutado de más de una década de superávit presupuestario y la deuda neta había sido eliminada. Contribuyó a que la demanda de productos básicos de China alimentara un auge de la minería que creó empleos y elevó los salarios. Los términos de intercambio de Australia se dispararon cuando produjo carbón y mineral de hierro para alimentar las fábricas de sus vecinos. Para el año 2013, los ingresos de los hogares eran un 13% más altos de lo que habrían sido sin la bonanza.

La historia sugiere que la prisa sería seguida por un busto. A medida que los precios y las inversiones cayeron, la deuda y el desempleo aumentaron en las partes del país que dependen de los recursos, como Queensland y Australia Occidental. Pero el Banco de la Reserva respondió reduciendo las tasas de efectivo a mínimos del 1,5%, donde se han mantenido durante el año pasado, permitiendo que las diversas economías de Victoria y Nueva Gales del Sur para recoger la holgura. Una moneda más débil impulsó las exportaciones agrícolas y atrajo a estudiantes y turistas en números cada vez mayores. Los préstamos baratos y el rápido crecimiento de la población provocaron una explosión en la demanda de vivienda. El año pasado, la población australiana creció un 1,6%, más del doble que la media de la OCDE, un grupo de países en su mayoría ricos. Para acomodar su entrada de inmigrantes extranjeros, Australia debe construir una ciudad aproximadamente del tamaño de Birmingham de Birmingham cada cinco años.

La suerte parece que va a continuar. El banco central pronostica que el crecimiento del PIB crecerá en torno al 3% en los próximos dos años. Pero las familias tienen razones para sentirse menos optimistas. Las tasas de desempleo han superado por encima de sus equivalentes en Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón. El subempleo (el número de personas que quieren más trabajo) está cerca de máximos históricos. El aumento del ingreso nacional no se reduce a los trabajadores: el crecimiento de los salarios se ha reducido a alrededor del 1,9%, su ritmo más lento desde la última recesión. Esto es aún más incómodo porque la deuda de las familias ha aumentado. Su relación con el PIB es cercana al 190%, una de las más altas del mundo. Si el banco central aumenta las tasas de interés, muchas familias tendrán dificultades para pagar sus hipotecas. Por ahora, es probable que no haga nada - y el crecimiento continuará.