El Nobel en economía recompensa a un pionero de los "nudges"
Richard Thaler se convierte en uno de los pocos economistas del comportamiento que recibe el mayor honor de la disciplina
The Economist
No hace mucho tiempo, la hipótesis inicial de cualquier teoría económica fue que los seres humanos son actores racionales que maximizan su utilidad. Los economistas despedían sumariamente a cualquier persona que insistía en lo contrario. Pero en las últimas décadas, los economistas de la conducta como Richard Thaler han ido perdiendo progresivamente esta noción. Combinan la economía con las ideas de la psicología para mostrar cómo las decisiones económicas son influidas por sesgos cognitivos. El 9 de septiembre, el trabajo de Thaler fue reconocido al más alto nivel cuando el Comité Nobel le otorgó el premio en economía de este año. Thaler se convierte así en uno de los pocos economistas conductistas en ganar el premio.
Sr. Thaler ha sido una carrera prolífica, que abarca más de cuatro décadas, los últimos dos de ellos en la Universidad de Chicago Booth School of Business. Su investigación ha abordado temas tan variados como los precios de los activos, los ahorros personales y los delitos contra la propiedad. Por ejemplo, Thaler desarrolló una teoría de la contabilidad mental, que explica cómo la gente que toma decisiones financieras mira sólo el efecto estrecho de las decisiones individuales en lugar de todo el efecto. (De hecho, es uno de los fundadores de la subdisciplina de la financiación del comportamiento). El comité del Nobel también destacó la investigación de Thaler sobre el autocontrol, es decir, la tensión entre la planificación a largo plazo y las tentaciones a corto plazo.
El nuevo laureado también ha trabajado para llevar sus argumentos a un público más amplio. Para el beneficio de otros economistas que no conocían bien las teorías del comportamiento, escribió una columna regular para el Journal of Economic Perspectives, una prestigiosa revista que relataba casos de comportamiento económico que violaban la teoría microeconómica clásica. Para una audiencia general, escribió varios libros sobre economía conductual, comenzando con "Quasi-Rational Economics" en 1991.
Pero Thaler es quizá el más famoso como pionero de "nudging": el uso de las ideas conductuales como una herramienta de política pública. Aunque la idea de empujar no es nueva, y las empresas han empleado por mucho tiempo la ciencia del comportamiento para modelar el comportamiento de sus clientes, los gobiernos del pasado utilizaron la psicología sólo esporádicamente.
Esto comenzó a cambiar cuando el Sr. Thaler y Cass Sunstein, académico jurídico de la Universidad de Harvard, co-escribieron un libro, "Nudge", en 2008. El libro atacó el supuesto de la toma de decisiones racional en los modelos económicos y mostró cómo el contexto podría ser cambiado a "empujar" a la gente para tomar mejores decisiones. En 2010, el Sr. Thaler aconsejó al gobierno británico sobre la creación del equipo Behavioral Insights, una unidad que buscaba poner sus ideas en práctica. Desde entonces, la exitosa unidad gubernamental se ha convertido en una empresa cuasi privada y ahora asesora a gobiernos de todo el mundo.
Desde un renacimiento renegado dentro de los departamentos de economía hace apenas unas décadas, la economía conductual ha ganado un lugar establecido no sólo dentro de la academia, sino también dentro de los departamentos gubernamentales de todo el mundo. Desde Australia hasta América, así como dentro de organizaciones como el Banco Mundial y la ONU, se ha copiado el enfoque de "empujar". La decisión del Comité Nobel de honrar a Thaler es, por supuesto, un reconocimiento de sus logros personales. Pero también es un testimonio de la nueva importancia de su disciplina.
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