La crisis de la mantequilla de Francia es una lección perfecta en economía básica
Chris O'Brien || Quartz
La crisis de la mantequilla es una crisis existencial. ¿Qué es la vida francesa sin mantequilla? (Reuters / Stephane Mahe)
Una visita al Sena Fromager en el Marché des Carmes trajo más malas noticias. Daniel, el conocedor y agradable dependiente que tolera con destreza a mi pobre francés, miró sombríamente la vitrina cuando pregunté por la mantequilla.
Se había ido el bloque gigante de mantequilla fresca brillante de la que corta una tableta cada día para los clientes más exigentes. Señaló una pequeña pila de mantequilla y dijo que este era el último suministro de esta marca que podía conseguir. Lo que lo hizo aún más triste fue que los precios habían aumentado en un 20% para la mantequilla que se podía encontrar.
"Una vez que los precios suben, por lo general no vuelven a bajar", se lamentó. "Incluso cuando esto termine, el precio de la mantequilla seguirá siendo alto".
La gran crisis de la mantequilla francesa de 2017, el "crise de beurre", está aquí en el suroeste. La escasez masiva de mantequilla se sintió por primera vez este año en las regiones del norte de Bretaña y Normandía donde la producción láctea local es más alta, seguida naturalmente por París y ahora aquí. Tal vez tardó un poco más en llegar porque supuestamente el sur usa más petróleo en alimentos que el norte. Pero en cualquier caso, ahora somos uno con el país que se ha enfrentado a esta crisis con una mezcla de indignación, miedo tembloroso sobre su impacto en los hábitos alimenticios diarios, un poco de acaparamiento, y también un extraordinario sentido del humor sobre todo . Si crees que una crisis por la escasez de mantequilla parece ser la más francesa de las catástrofes, los franceses están allí contigo, atrapados entre sentimientos de diversión y agonía por su difícil situación.
Tal momento desencadena un pasatiempo favorito de Francia: la oportunidad de participar en el profundo cuestionamiento de todo. La crisis de la mantequilla es una crisis existencial. ¿Qué es la vida sin mantequilla? Es una crisis cultural e identidad. ¿Qué significa ser francés sin mantequilla? Es una crisis culinaria. Mantequilla sin sal? ¿Margarina? ¿Estas loco?
Sobre todo, sin embargo, es una crisis económica. La escasez es la última de una larga lista de crímenes que se atribuyen a la globalización y la comercialización demasiado lejos. ¿Cómo podría un país que produce mantequilla en abundancia, un país que sangra mantequilla, sufrir la falta de ella? El dedo acusador es señalado por muchos en un sistema injusto de comercio global y la invasión de las inevitabilidades capitalistas como las grandes cadenas de supermercados que se han vuelto comunes y demasiado poderosas.
Es una crisis cultural e identidad. ¿Qué significa ser francés sin mantequilla? Es una crisis culinaria. Mantequilla sin sal? ¿Margarina? ¿Estas loco?
La globalización como concepto ha tenido un par de años difíciles, ya que la política parecía haber tomado una decisión decisiva contra ella en los EE. UU. Y el Reino Unido. Podría parecer que la globalización tuvo un respiro en Francia cuando el progolésista Emmanuel Macron fue elegido presidente en la primavera. Pero es fácil olvidar que dos candidatos anti-globalistas, Marine Le Pen (a la derecha) y Jean-Luc Melénchon (a la izquierda) juntos recibieron alrededor del 40% de los votos en la primera ronda. La globalización llevó el día en Francia, pero los votantes apenas le dieron un resonante respaldo. Ahora está acusado de robarles su querida mantequilla, que no es la forma de ganar corazones y mentes aquí.
La crisis de la mantequilla ha vuelto a poner en primer plano la cuestión del lugar de Francia en la economía mundial, ya que los fundamentos del capitalismo se debaten acaloradamente aquí de la forma en que uno nunca escucha más en los Estados Unidos. "¿La escasez de mantequilla, la crisis suprema del capitalismo?", Preguntó una revista antiglobal. Mezclando referencias a la escasez bajo la ocupación nazi, la importancia de la grasa en la dieta y la superioridad de la mantequilla en el aceite, el escritor ve en la crisis de la mantequilla los últimos días de una moribunda ideología de libre mercado. "Para un sistema que se jactaba de producir abundancia (mientras que las democracias de las personas feas solo tenían margarina porque era culpa de Lenin) ... a falta de mantequilla, se ve mal. Todavía es muy simbólico, mantequilla. A falta de mantequilla, en la imaginación de un país como Francia, recuerda la escasez más aterradora ".
Cuando se trata de alimentos, puede que no haya nada que los estadounidenses asocian más fundamentalmente con los franceses que la mantequilla. Claro, hay cosas más esotéricas como caracoles o ancas de rana. La mantequilla, sin embargo, parece ser el núcleo de cómo vemos la dieta francesa. Tal vez sea porque para los estadounidenses de cierta edad, la cocina francesa fue ensalzada y enseñada por Julia Childs. "Con suficiente mantequilla, todo está bien", exclamó ella. A pesar de décadas de libros de cocina y programas de televisión que contenían infinitas ideas sobre las maravillas y los matices de la cocina francesa, lo que tendemos a recordar es la mantequilla. Los franceses tenían razón, afirmaba Julia Childs, que la mantequilla hace que todo sepa mejor. Esto hizo que los franceses parecieran aún más místicos, otros mundanos. Mientras el mundo descubría las cintas de correr y las modas del entrenamiento y los sustitutos de la mantequilla bajos en grasa fabricados químicamente, los franceses estaban repartiendo cubos de mantequilla sobre todo y aún lograban adelgazar y estar más sanos que la mayoría de los demás países occidentales.
Una caricatura, tal vez, pero solo por grados. Los franceses son de hecho los mayores consumidores de mantequilla en el planeta. Por mucho. En 2016, según el Canadian Dairy Information Centre, la persona promedio de Francia consumió 8,2 kg de mantequilla. Eso comparado con 2.6 kg para un estadounidense. Y .1 kg para alguien en China. En los Estados Unidos, no puedes tener tu pastel y comértelo también. Pero en Francia, no se puede tener "le beurre et l'argent du beurre" (la mantequilla y el dinero de vender la mantequilla). Este consumo masivo de mantequilla no es sorprendente si alguna vez has visto a alguien como Julia Childs hacer croissants. Estos alimentos básicos de la dieta francesa son esencialmente un gran trozo de mantequilla hecho comestible mediante la cocción de algunas cantidades simbólicas de harina a su alrededor.
Cuando la noticia de los aumentos de precios comenzó a extenderse, se produjo un leve grado de pánico en esta tierra de almas mantequeras. Cuando la mantequilla comenzó a desaparecer con mayor frecuencia en los últimos dos meses, el impacto fue profundo. La Escuela Nacional de Industrias Lecheras y Carnes de La Roche-sur-Foron dice que ha sido asediada por llamados a aumentar la producción de mantequilla, pero dice que no puede porque pondría en peligro la calidad de la enseñanza. Boulangeries ha estado subiendo los precios de los croissants, de € 1.05 a (¡jadeo!) € 1.15. A la gente le preocupa si habrá mantequilla para su entrada de Navidad. TV News ha estado ofreciendo tutoriales sobre cómo hacer su propia mantequilla. Francia tiene la sensación de ser un país en pie de guerra.
Aún así, los franceses están decididos a no cruzar ciertas líneas. Hubo un rechazo casi unánime a tomar tal vez la medida más desesperada de todas: comprar margarina. La noción de usar este temido sustituto en cosas como croissants fue ampliamente rechazada. A través de Twitter, las personas compartieron con una mezcla de fotos de entretenimiento y orgullo de estantes super mercado llenos de margarina. Los tiempos eran desesperados, pero los franceses habían mantenido la cabeza y estaban decididos a aferrarse a algo esencial acerca de ser francés. A pesar de que el país se acerca cada vez más a las costumbres y hábitos estadounidenses, hay algunas líneas que se niega a cruzar.
Je veux bien donner l'argent du beurre pour du #beurre, mais pour la margarine, never! pic.twitter.com/my9vTEMoQ3— Bowl of petunias (@flyingpat) 4 de noviembre de 2017
Mezclado en la ira hay una dosis de humor bastante saludable. Sí, todavía hay muchos ataques franceses en el mundo. Pero al final del día, nadie se divierte más con los franceses que con los franceses, incluso en tiempos de necesidad.
🇫🇷 #BeurreGate #PénurieDeBeurre La France manque de #beurre , la #Bretagne et la #Normandie au bord de la crise de nerfs..... pic.twitter.com/3DspMzmTCr— cfecgcsag (@cfecgcsag) 24 de octubre de 2017
"¡Callense los odiadores!"
Tututut les rageux ! #penuriedebeurre pic.twitter.com/8fGBRxebh9— DoMi (@_Dom_I) 24 de octubre de 2017
Cuando la noticia de la inminente crisis de la mantequilla se extendió por la tierra, un colectivo de artistas conocido como "La Mauvaise Graine" (La mala semilla) se conmovió para hacer una película satírica sobre la próxima beurre-pocalypse llamada "Pénurie", la palabra francesa para " escasez."
En el nivel más básico, la crisis de la mantequilla parece un caso de Economía 101: un desequilibrio entre la oferta y la demanda.
Retrocediendo casi un año, el sector agrícola comenzó a advertir sobre posibles problemas relacionados con la producción de mantequilla. Esto se debe a que debido al mal clima y su impacto en la alimentación y las cosechas de los animales, el año 2016 no fue un buen año para criar y alimentar al ganado. El mal estado de la comida de vaca estaba conduciendo a menores tasas de producción de leche. En 2016, se obtuvieron 24.667 toneladas de leche en Francia, según el Instituto Nacional Francés de Productos Agrícolas y Marinos (France AgriMer). Eso fue un descenso del 2.8% desde 2015.
Sobre una base de ganancias, el queso genera mayores ganancias que la mantequilla, por lo que cuando los suministros se agotan, tiene prioridad sobre la mantequilla. Eso es porque toma 22 litros de leche para hacer un kilo de mantequilla. Puedes hacer la misma cantidad de Emmental con solo 12 litros. Entonces los productores están haciendo una elección económica profundamente racional.
Al mismo tiempo, la producción disminuye, la demanda mundial de mantequilla está en auge. Esto es impulsado principalmente por dos países. Los chinos, que actualmente se toman todas las cosas francesas, han adoptado croissants y otras pastas francesas. Igual de impactante, para consternación de los franceses, sus primos estadounidenses finalmente se aligeran sobre la cuestión de la mantequilla entera a medida que la rueda de las dietas de la dieta en los Estados Unidos se ha vuelto a favor de las grasas y la mantequilla. "La demanda mundial ha aumentado en un 5% en los últimos doce a dieciocho meses, mientras que el suministro ha disminuido simultáneamente en un 5%. Es gigantesco ", dijo Jean-Marie Le Bris, directora de productos de consumo de la cooperativa lechera Laïta y la marca Paysan Breton, en marzo pasado en una entrevista con Les Echos.
TIME's new cover: Eat Butter—new science shows fat isn’t what’s hurting our health http://t.co/ucTiTBaCSN pic.twitter.com/E0LAfw17bw— TIME (@TIME) 12 de junio de 2014
Este simple desequilibrio entre la oferta y la demanda se refleja en el precio de la mantequilla. En los últimos 20 meses, el costo industrial de la mantequilla cruda en Francia aumentó de € 2.500 por tonelada a € 8,000 por tonelada a partir de septiembre, según Le Figaro. Pero si bien esto explica el costo exorbitante, no nos dice por completo por qué las estanterías de mantequilla de las tiendas en todo el país están vacías.
Una de las alegrías de nuestro vecindario en Toulouse es su proximidad al Marché des Carmes. El mercado al aire libre es una noción romántica de la vida de los estadounidenses en Francia. Despertarse por la mañana y pasear hasta el marché para obtener un pan ridículamente fresco en la panadería, tal vez una chocolatería. Deambulando por el boucherie en busca de consejos sobre los cortes de carne de res, mirando con los ojos vendados las exhibiciones de los peces en las poissonneries. Y, sin embargo, mientras nos complacemos en nuestras fantasías francesas, la realidad de las compras en Francia para la persona promedio de Francia es bastante diferente.
En todo el país, las grandes cadenas de compras dominan las ventas. Si Francia alguna vez se resistió a esta tendencia al estilo estadounidense, se detuvo hace décadas. Hoy, las cadenas francesas como Carrefour, Casino, Intermarché y E. Leclerc dominan la vida diaria de los compradores franceses. Las primeras siete cadenas representan el 85% de todas las ventas de comestibles en el país, según Kantar Retail. Es el tipo de dominio que las cadenas estadounidenses como Costco o Safeway solo podían soñar. Las cadenas de supermercados francesas fueron tan exitosas que durante un tiempo fueron aclamadas como motores económicos y fuentes de innovación minorista francesa a medida que se expandieron por todo el mundo.
En los últimos años, sin embargo, estos colosos han estado luchando con la desaceleración de las ventas, las ganancias reducidas y los hábitos cambiantes de compra. Pasaron años construyendo en las afueras de las ciudades el tipo de grandes supermercados donde cualquier estadounidense suburbano se sentiría como en casa. Después de la crisis financiera de 2008, varias cosas en Francia cambiaron.
En parte, es demográfico. Según un estudio de Kantar Retail, el aumento de la población en Francia ha disminuido de un promedio anual de 500,000 entre 2001-2006, a un estimado de 283,000 entre 2016-2021. Como resultado, la población está envejeciendo, y se espera que las personas mayores de 65 años crezcan del 19% al 21% de la población para el año 2021. Estas personas viven cada vez más en hogares familiares grandes y son menos móviles. Además, gran parte de la población actual aumentada incluye inmigrantes pobres que viven en hogares compartidos con otras familias y que carecen de automóviles. Todo esto, mezclado con quizás un deseo cultural de recuperar una forma de vida más antigua, ha llevado a los franceses a regresar lentamente a las tiendas de su vecindario. Es lo que llama Kantar en las oportunidades de venta minorista de "canasta pequeña". Estos gigantes corporativos vieron la escritura en la pared, y se han adaptado luchando para construir versiones "minúsculas" y "mini" y "express" de sus mercados que ahora empacan aparentemente en cada rincón de nuestra ciudad.
Piense en la forma en que ciertos barrios urbanos de América se saturaron con McDonald's o Starbucks en los años 90. Eso es lo que está sucediendo en toda Francia, multiplicado por 100. Justo el otro día, volviendo de unas vacaciones, notamos que una antigua zapatería se había convertido en un Carrefour Express, la segunda tienda local que la empresa había abierto a dos cuadras de nuestra casa en los últimos cuatro meses. Tenemos un casino a una corta distancia a pie, sin importar en qué dirección salga por nuestra puerta, todos los cuales han sido ampliamente renovados durante el año pasado. Y estos están apretujados entre una tienda Monoprix y nuestra tienda de comestibles local Biocoop. Es como un ejército invasor que ha rodeado el Marché des Carmes por todos lados en un intento concertado de asfixiarlo lentamente. Esta es una tendencia que vale la pena destacar porque, como dije, los franceses son considerados líderes innovadores en el sector minorista, y apuesto a que puede esperar escuchar términos como "minorista de proximidad" en los próximos años a medida que los minoristas estadounidenses busquen el última moda de compras para salvar la economía de ladrillo y mortero que se desmorona.
Enfrentados a enormes gastos de capital, ganancias reducidas, competencia difícil, la crisis de la mantequilla ha llegado en el peor momento posible para los gigantes de los supermercados.
De vuelta en Francia, este pivote masivo está dando lugar a enormes gastos de capital que han hecho que las ganancias sean aún más estrechas. Estos gigantes están peleando por los clientes con una canasta de mano a la vez. La competencia es brutal. Y sin embargo, la intensidad ha llevado a una serie de alianzas bastante perversas. Decididos a reducir los precios al mínimo, estos gigantes han formado varias asociaciones de compra entre sí para obtener un mayor apalancamiento sobre los productores. Entonces, por ejemplo, Intermarché y Casino negocian los precios de compra, Carrefour tiene su propio socio, y así sucesivamente. Estos aliados firman contratos una vez al año con muchos productores, y esto nos lleva a la razón por la cual no hay mantequilla en muchas de sus estanterías.
Con el costo de la mantequilla industrial en alza, los productores han pedido a los supermercados renegociar los ingredientes de compra. Los supermercados se han negado, dado que lo último que quieren hacer es pasar los aumentos de precios de cualquier tipo a los clientes. Enfrentados a enormes gastos de capital, ganancias reducidas, competencia difícil, la crisis de la mantequilla ha llegado en el peor momento posible para los gigantes de los supermercados.
Los productores no lo están teniendo, sin embargo. Después de haber visto las cadenas de supermercados convertirse en todo poderoso, los fabricantes de mantequilla no sienten mucha pena en sus corazones. Dominque Charge, presidente de la Federación Nacional de Cooperativas Lecheras, se quejó a Le Figaro de que la crisis de la mantequilla "ilustra la gran disfunción de este" desequilibrio de poder. "Los distribuidores están acostumbrados a una abundancia para presionar los precios".
Con los supermercados negándose a negociar, los productores están enviando su mantequilla a otra parte, a países como Alemania, donde los vendedores están dispuestos a pagar los precios más altos. Las exportaciones de mantequilla francesa aumentaron año tras año en un 6% en junio, un 17% en julio y un 16% en agosto. Y tenga en cuenta que Francia también debe importar mantequilla para satisfacer todas sus necesidades en un año típico. Como resultado de que la propia mantequilla de Francia se enviara a otro lugar, un estudio señaló que en la tercera semana de octubre, aproximadamente el 30% de todos los estantes de mantequilla estaban vacíos, y se proyecta que podría subir al 46% en algunas tiendas este mes.
Naturalmente, todo esto empeoró por los informes de personas que acumulaban mantequilla. Tiempo de confesión: Mientras escribo esto, tenemos cinco tabletas de mantequilla en nuestro refrigerador, sin precedentes en nuestra casa a excepción de momentos de cocción masiva de vacaciones. El ministro de Agricultura de Francia prometió que esta falta de mantequilla "no durará" y reunió a las distintas partes para conversar a principios de noviembre.
Hay algunos signos de esperanza, o al menos una disminución de las armas entre los dos lados en conflicto. Las negociaciones para los precios de bienes como la mantequilla en 2018 han comenzado, y como parte de las conversaciones, los supermercados y productores firmaron un amplio acuerdo para ser amables y respetar cosas como los precios impulsados por el mercado. Esto aún no ha puesto fin a la crisis, pero parece que ha abierto la puerta a conversaciones que podrían poner fin al enfrentamiento. Por supuesto, en este caso, poner fin al estancamiento significa acordar elevar el precio de la mantequilla para los consumidores. Los líderes de la cadena de supermercados Leclerc dijeron que considerarían aumentos de precios de hasta 27.48%.
Si hay ironía en todo esto, es que después de años de proteccionismo, lo que los agricultores y productores lecheros quieren es que el gobierno obligue a los supermercados a abrazar el mercado libre. Parece básicamente que el gobierno de Macron, los supermercados, los agricultores y los productores, han decidido que la solución a la crisis de la mantequilla es más competencia y capitalismo. Eso beneficiaría a los productores de productos lácteos y los convertidos de los últimos días a los precios basados en el mercado. Pero uno siempre debe tener cuidado con lo que desea cuando se trata del mercado libre. Este abrazo entusiasta podría ser miope si las condiciones económicas cambian y decir que un año pródigo conduce a un exceso de oferta de mantequilla que hace que el precio de la mantequilla industrial se caiga. Como mi apuntador local señaló, el precio que los consumidores pagan por la mantequilla probablemente se mantendrá alto, y las ganancias cambiarán nuevamente de los productores a los súper mercados.
En cualquier caso, la guerra de la mantequilla puede estar terminando, pero es probable que no le guste a nadie la victoria. Toda la mantequilla del mundo puede no ser suficiente para convencer a los consumidores franceses de saborear el impacto financiero de la economía de libre mercado que pronto tendrán que tragar.
