El mundo libre de impuestos de los ultra-ricos

Dentro del mundo secreto de los expertos en evasión de impuestos

Una socióloga se dio cuenta de que si alguna vez iba a comprender la desigualdad global, tendría que convertirse en una de las personas que ayudaba a crearla. Así que ella se entrenó para convertirse en una administradora de riqueza para los ultra ricos.
Brooke Harrington | The Atlantic




Shakespeare dijo que todo el mundo es un escenario, pero el sociólogo Erving Goffman agregó que la mayoría de las cosas interesantes se encuentran entre bastidores, en lo que él llamó las áreas "tras bastidores" de la vida cotidiana.

Después de haber pasado los últimos ocho años investigando sobre la profesión internacional de gestión de patrimonios, estoy de acuerdo con Goffman: la información más reveladora proviene de los momentos en que las personas dejan de actuar y se salen del guión. Como en el momento en que uno de los administradores de patrimonio que entrevisté en las Islas Vírgenes Británicas perdió la compostura y amenazó con echarme del país. Su ira surgió de un trimestre inesperado: se ofendió por mi uso del término "desigualdad socioeconómica" en los dos artículos académicos que había publicado sobre la profesión. Pensé que los artículos eran típicamente académicos, es decir, lo contrario de sensacionalista y de poco interés para alguien fuera de mi campo. Pero mi sugerencia de que los gestores de la riqueza podrían estar relacionados con la desigualdad de alguna manera parecía alarmantemente radical para este caballero.

Tuve la suerte de que él simplemente me amenazó. Un periodista de Newsweek en realidad fue deportado de una isla de paraíso fiscal diferente (Jersey) por sus informes allí, y se le prohibió volver a entrar en la isla, o cualquier parte de los EE. UU., Durante casi dos años. A pesar de que su historia no estaba relacionada con la industria de servicios financieros, se esperaba que trajera publicidad negativa a la isla, amenazando su reputación como un lugar para hacer negocios. Por lo tanto, el mensaje fue anulado por el destierro del mensajero. La industria de la gestión de la riqueza no ensucia.

La gestión de la riqueza es una profesión a la defensiva. Aunque muchas personas nunca han oído hablar de esto, es bien sabido que tanto las autoridades estatales de ingresos como las agencias internacionales que buscan imponer el estado de derecho a personas de alto patrimonio. Esas personas, incluidas las 103,000 personas clasificadas como de "ultra-patrimonio neto" en base a tener $ 30 millones o más en activos de inversión, pagan a los profesionales de gestión de patrimonios tarifas elevadas para ayudarles a evitar impuestos, deudas, juicios legales y otras obligaciones El resto del mundo lo considera parte de la vida cotidiana. El público en general no se entera mucho de estos profesionales, ya que solo hay unos pocos en todo el mundo (solo menos de 20,000 pertenecen a la principal sociedad profesional) y se esfuerzan por mantener un perfil bajo, tanto para ellos como para sus clientes.

Pero están muy en el radar de las agencias reguladoras, debido al papel central que desempeña la gestión de la riqueza en la evasión fiscal. La cobertura mediática de la campaña presidencial de Mitt Romney en 2012 notó que su fortuna personal de $ 250 millones se extendió a través de una red de fideicomisos y cuentas bancarias en el extranjero, lo que redujo su tasa efectiva de impuesto a la renta a poco menos del 15 por ciento. Sin embargo, pocos medios notaron las intervenciones profesionales que hicieron que eso sucediera: Mitt Romney emplea al menos a un administrador de patrimonio para crear y mantener esos refugios en alta mar.

De la misma manera, cuando Oxfam estima que solo el 1 por ciento de la población mundial será propietaria de más del 50 por ciento de la riqueza mundial para el 2016, es importante darse cuenta de que tal estado de cosas no sucede solo o incluso a través de Las acciones de los individuos adinerados. En su mayor parte, los ricos están ocupados disfrutando de su riqueza o haciendo más de ella; Mantener esas fortunas personales fuera del alcance de los gobiernos (junto con los acreedores, los litigantes, los cónyuges divorciados y los herederos descontentos) es el trabajo de los administradores de la riqueza.
Dado lo poco que se sabe sobre la profesión y su papel en la desigualdad global, parecía imperativo aprender más sobre cómo los gestores de riqueza logran este juego de manos: sin romper ninguna ley (en su mayor parte), permiten a sus clientes eludir muchas leyes y políticas, especialmente aquellas diseñadas para prevenir el tipo de concentración neo-feudal de riqueza que emerge ahora. Pero al igual que muchas elites, profesionales o no, los administradores de patrimonios no están dispuestos a responder preguntas de científicos sociales impertinentes. Particularmente aquellos sospechosos de albergar lo que el caballero que entrevisté en las Islas Vírgenes Británicas llamó una agenda de "inclinación hacia la izquierda". Por lo tanto, una estrategia de investigación tradicional (llamada en frío para solicitar entrevistas o enviar una encuesta) parecía condenada al fracaso.

En cambio, aprovechando una beca de investigación que me otorgaron en Alemania, que me liberó de la enseñanza y las responsabilidades administrativas durante unos años, decidí saltar al campo con ambos pies. Lector, me formé para convertirme en un administrador de riqueza. Esa parte inicial de mi estudio tomó dos años, muchos miles de dólares y cientos de miles de millas de viaje. Aunque nunca practiqué como un administrador de riqueza, la capacitación para unirme a la profesión abrió la puerta a un reino secreto que de otro modo me habría quedado cerrado.

Este tipo de "etnografía de inmersión", aunque no es común en estos días debido a los altos costos en tiempo, esfuerzo y dinero para emprender, se remonta a los primeros días de la antropología y la sociología, cuando la investigación consistió principalmente en pasar tiempo con personas en una esfuerzo por entender cómo vivían y veían el mundo. En la práctica contemporánea, a menudo es la técnica de último recurso, cuando se enfrenta a un grupo demasiado reservado o defensivo para permitir que los "forasteros" como los científicos sociales exploren las áreas detrás del escenario que son de gran interés. Al diseñar mi propia estrategia de investigación, me inspiró particularmente el trabajo de John van Maanen, ahora profesor en la Sloan School of Management del MIT, quien hizo su investigación doctoral en un departamento de policía de California a principios de los 70, poco después de los Watts. disturbios En este período de mayor sentimiento contra la policía, van Maanen se encontró excluido: recibió más de 20 rechazos a sus solicitudes de estudiar los departamentos de policía como un forastero que mira hacia adentro. Pero en lugar de abandonar y elegir otro tema para su investigación, van Maanen hizo algo extraordinario: se inscribió en la academia de policía y se sometió a todo el proceso de capacitación para convertirse en oficial de policía, incluso para salir en patrullas armadas. Sólo entonces se ganó la suficiente confianza y cooperación con otros oficiales para realizar su investigación.

Desde un punto de vista práctico, mi inmersión en el campo implicaba mucho menos peligro que el de Van Maanen. Pasé semanas en salas de conferencias de hoteles en Suiza y Liechtenstein aprendiendo sobre fideicomisos y derecho corporativo, inversiones financieras y contabilidad. En última instancia, esto me valió la calificación de "Trust and Estate Planner" (TEP): una credencial reconocida internacionalmente en la gestión de patrimonios, al igual que el CPA para contadores. El proceso no solo me sirvió para familiarizarme con el campo y sus prácticas, sino que, lo que es más importante, me puso en contacto directo con los profesionales de la administración de la riqueza. Nos sentamos en clase juntos, comimos juntos y, por lo general, nos quedamos en los mismos hoteles. Esto ofreció muchas oportunidades para la interacción informal, permitiéndome recopilar datos descriptivos sobre el entorno profesional y reclutar personas para participar en las entrevistas. La credencial que obtuve después de dos años también fue mi boleto de entrada a las reuniones de la sociedad profesional para los administradores de patrimonio, más lugares donde podría observar y reclutar participantes entrevistados. Solo al tener la credencial TEP en la mano, o al mostrar que estaba inscrito en los cursos para obtener la credencial, se me permitió asistir a esas reuniones.

Al igual que Van Maanen, revelé mi nombre real, afiliación institucional y objetivos de investigación a lo largo del proceso de investigación; Es decir, no fui "encubierto". Tanto si asistía a clases como a reuniones de la sociedad profesional, siempre llevaba una etiqueta que incluía mi lugar de trabajo, así que estaba claro que era un académico vinculado a una institución de investigación. Cuando empecé, no sabía si alguien hablaría conmigo. Para mi sorpresa, la mayoría de los practicantes que conocí estaban dispuestos a hablar, bajo condición de anonimato.

Tengo varias teorías sobre por qué sucedió esto. Primero, claramente no era y nunca sería un competidor profesional, por lo que hablarme de sus vidas y prácticas laborales no los puso en desventaja profesional. En segundo lugar, era muy poco probable que me cruzara con cualquiera de sus clientes con un alto valor neto, por lo que las historias que los practicantes me contaron eran improbables que regresaran a esos clientes. Finalmente, las personas en una profesión técnicamente compleja, especialmente una que conlleva cierto grado de estigma social, no tienen muchas oportunidades de desahogarse acerca de su vida laboral con nadie: es poco probable que sus familiares y amigos comprendan la naturaleza del trabajo y con colegas profesionales, siempre habría preocupaciones acerca de revelar "secretos comerciales" o violar la confidencialidad del cliente. No planteé ninguno de esos riesgos, pero tuve la ventaja de entender la profesión lo suficientemente bien como para seguirla cuando los practicantes contaban sus historias. Para los administradores de patrimonio, hablar conmigo pudo haber sido un poco como contar su historia de vida a un extraño sentado a su lado en un largo vuelo: una forma de contar las "historias de guerra" que los enorgullecían, así como expresar sus frustraciones. , dentro de una burbuja de seguridad creada por el conocimiento de que ambos nos levantaremos y nos iremos, para no vernos nunca más.

En última instancia, realicé 65 entrevistas en 18 países, desde los centros tradicionales de gestión de la riqueza de Suiza y el Reino Unido hasta las lejanas Seychelles, un grupo de islas en el Océano Índico. A veces, fue un poco más de una aventura de lo que esperaba, pero, para Goffman, las peores experiencias a menudo ofrecían vislumbres interesantes en las áreas de "backstage" de las finanzas offshore. Por ejemplo, me robaron durante mi viaje de investigación en las Islas Cook; Las circunstancias eran tan aterradoras que tuve pesadillas sobre el incidente durante meses después. Después de que terminé de dar mi informe a la policía, salí a caminar y terminé en un pequeño puerto donde un pescador maorí estaba limpiando su captura. Debo haber estado tan aturdido y traumatizado como me sentía, porque él interrumpió su trabajo para preguntarme qué estaba mal. Cuando le expliqué, se rió y dijo que, dado que la industria de servicios financieros se había vuelto tan poderosa en la isla, las tasas de delincuencia se habían disparado. Era como si estar en el negocio de evadir la ley hubiera creado una especie de contagio, corrompiendo la vida de la isla incluso en aspectos que no tenían nada que ver con las finanzas. "Todos nos llaman las Islas Crook ahora", dijo.

En cuanto al impacto más amplio de la gestión de la riqueza, lo que encontré en el transcurso de este estudio, cuyos resultados se publicarán el año próximo en un libro para Harvard University Press, no fue solo una idea de cómo se hizo la gran desigualdad de riqueza que crece en todo el mundo. . También había algo más grande, e incluso más inquietante: un dominio de la fantasía libertaria hecho realidad, en el que la intervención profesional hacía posible que las personas más ricas del mundo estuvieran libres no solo de las obligaciones tributarias sino también de cualquier ley que consideraran inconveniente.

¿Buscando un divorcio costoso? No hay problema: solo contrate a un administrador de patrimonio para colocar sus activos en un fideicomiso offshore. Entonces los activos ya no están a su nombre y no se pueden adjuntar en una sentencia. Incluso si un tribunal extranjero trató de quebrar su confianza, si tiene un administrador de fondos lo suficientemente inteligente, se lo puede convertir a prueba de juicios. Considere el caso del multimillonario ruso Dmitry Rybolovlev, quien acaba de resolver lo que se ha denominado "el divorcio más caro de la historia". Aunque una corte suiza otorgó inicialmente la mitad de la fortuna de aproximadamente 9,000 millones de dólares de Rybolovlev a su ex esposa, Elena el tribunal dictaminó más tarde que la mayoría de esos activos son intocables en el acuerdo de divorcio porque se mantienen en fideicomiso o son inescrutables a la ley. (El monto del acuerdo acordado no ha sido revelado.)
¿Vulnerable a los juicios? Haga que un administrador de riqueza ponga su fortuna en un fideicomiso de protección de activos de las Islas Cook, como lo han hecho los Rothschild y las familias ricas menos conocidas del mundo. En efecto, tales confianzas hacen que estas fortunas sean esencialmente inmunes a la aplicación de leyes nacionales inconvenientes. Ningún litigante en el mundo ha podido romper un fideicomiso de las Islas Cook, incluido el gobierno de los Estados Unidos, que en repetidas ocasiones no ha podido cobrar juicios multimillonarios contra los estafadores condenados en un tribunal federal. Estos incluyen al rey del infomercial Kevin Trudeau, el autor de una serie de libros sobre cosas que "ellos" no quieren que sepan, así como a un desarrollador de propiedades de Oklahoma que dejó de pagar sus préstamos de Fannie Mae. Desde 2007, los dos le deben al Tío Sam $ 37.5 millones y $ 8 millones, respectivamente, y han empleado algunas estrategias inteligentes de administración de la riqueza para evitar pagar esos juicios. Con su fortuna asegurada en los fideicomisos de las Islas Cook, al menos en papel, el gobierno de los EE. UU. No tiene forma de forzar el pago a menos que quiera enviar un equipo legal en el viaje de 15 horas a Rarotonga (capital de las Islas Cook). Donde el caso sería argumentado bajo las leyes locales. No hace falta decir que esas leyes no son muy favorables para los extranjeros que buscan acceder a los activos contenidos en los fideicomisos locales.

La evasión fiscal, la práctica perfectamente legal de minimizar las obligaciones fiscales de una persona, es realmente la menor de las maravillas que los administradores de riqueza logran para sus clientes. También pueden ayudar a los clientes a intercambiar nacionalidades cuando tener el pasaporte de un país en particular significa someterse a requisitos no deseados. ¿Recuerdas cuando el fundador de Facebook, Eduardo Saverin, renunció a su ciudadanía estadounidense para obtener un pasaporte de Singapur? Estrategia clásica de gestión de la riqueza. Y gracias a la creciente cantidad de practicantes, las renuncias a la ciudadanía de los Estados Unidos están en su punto más alto y están creciendo. Finalmente, los administradores de patrimonio pueden otorgar a sus clientes un tipo de inmortalidad financiera, en forma de herencias relacionadas con el cumplimiento de ciertos deberes por parte de los herederos, como entrar en el negocio familiar o producir nietos.

En cuanto a los practicantes individuales que entrevisté, virtualmente todos se vieron a sí mismos como malos entendidos. En nuestras entrevistas, se retrataron a sí mismos como protectores de clientes ancianos de herederos rapaces, facilitadores de la financiación del desarrollo en mercados emergentes y de miembros casi familiares a padres adinerados que buscan asesoramiento sobre cómo evitar que sus hijos sean destruidos por la ociosidad y el fácil acceso a las drogas. .

Algunos de los profesionales que entrevisté dijeron que veían a sus clientes como amigos, que iban de vacaciones con ellos, que asistían a bodas familiares y que lloraban en sus funerales. Otros expresaron desprecio por los ultra ricos y la vergüenza por las formas en que el trabajo de gestión de la riqueza contribuye a que los clientes escapen del imperio de la ley. Un norteamericano que entrevisté en Ginebra me contó acerca de un grupo de sus clientes en Mónaco que creían sinceramente que eran descendientes de los faraones y estaban destinados a heredar la tierra; dijo que su total aburrimiento y decadencia eran tales que su deporte principal era dormir con las esposas de los demás. "Le dije a mis colegas", dijo, "si alguna vez me vuelvo como nuestros clientes, solo dispárame." Otro practicante con el que hablé, un graduado de Cambridge con un título en historia, dijo que estaba profundamente preocupado por el las maneras en que la evasión fiscal que él facilitó contribuyeron a la pobreza de otros en los países de origen de sus clientes; él compensó instando a los clientes a donar a la caridad.

Una mujer, que anteriormente trabajaba para Greenpeace y llegó a la gestión de patrimonios solo siguiendo a su novio a Suiza y tomando un trabajo en la empresa de su padre, todavía era lo suficientemente nueva para la profesión como para estar profundamente conmocionada por la cantidad de privilegios que disfrutaban sus clientes. muchos de los cuales poseían fortunas que rivalizaban con el PIB de países enteros. Estas personas, dijo, están "por encima de la nacionalidad y las leyes". Cuando se le pidió que diera un ejemplo, relató la historia de una consulta en persona con un cliente que parecía haber encontrado una manera de ignorar las leyes de varios países sin negatividad. Consecuencias. El cliente era tan poderoso que pudo extender esta inmunidad de la ley a esta administradora de patrimonios y a su jefe, al menos durante el tiempo que estuvieron trabajando para él:

Tuve que volar fuera de Europa con el CEO de mi empresa para conocer a un cliente. Cambié los bolsos y dejé mi pasaporte en la bolsa en casa. El cliente había enviado una limusina para llevarnos al aeropuerto de Zurich y un avión privado para llevarnos con él. Entonces, en el aeropuerto, descubrí que no tenía mi pasaporte y le dije al CEO que tenía que irme a casa para obtenerlo. Él dijo: "No te preocupes por eso". Yo dije: "Pero nos vamos de Europa; Necesito mi pasaporte ". Y él dijo:" Realmente, no lo necesitas; no es necesario que vaya a su casa ”. Así que me di cuenta de que si el CEO me dice dos veces que no vaya a buscar mi pasaporte, no insistiré en el problema, y ​​si me detienen y quedo atrapado en el aeropuerto, que así sea. . Así que nos subimos al avión en Zurich, y nadie revisó nuestros documentos. Y luego, cuando llegamos a la ubicación del cliente, y solo había una limusina esperando para llevarnos directamente a él. Nadie nos pidió nuestros pasaportes, incluso cuando regresamos a Suiza en el avión del cliente. El CEO tenía razón. Estas personas, nuestros clientes más ricos, están por encima de la ley ... Es potencialmente muy peligroso.

La historia recordaba la observación de Joan Didion de que "el punto secreto del dinero y el poder no son las cosas que el dinero puede comprar ni el poder por el poder ... sino la libertad personal absoluta, la movilidad, la privacidad". El dinero en sí no hace que esta libertad alcanzable, pero la aplicación de la pericia financiero-legal sí lo hace. Esta es la razón por la cual los ultra ricos necesitan administradores de riqueza: para crear fideicomisos de protección de activos y corporaciones extraterritoriales para eludir deudas e impuestos, y los planes de herencia para garantizar que la riqueza permanezca en la familia, generación tras generación.

Quizás lo más importante, los profesionales garantizan la privacidad de sus clientes. Mantienen a los ricos fuera de los periódicos y fuera del radar de las autoridades reguladoras tanto como sea posible. De acuerdo con esto, los propios administradores de patrimonio mantienen un perfil extremadamente bajo. Imagínese lo contrario de los banqueros de inversión y sus oficinas bien equipadas. La mayoría de las empresas de gestión de la riqueza que vi estaban limpias y ordenadas, pero apenas impresionaban. Particularmente en los lugares de la costa, los administradores de la riqueza se sentaban en habitaciones destartaladas que parecían a todo el mundo como algo salido de un cuento de Somerset Maugham, escritorios llenos de etiquetas polvorientas como "Rainy Day Trust". En tierra, en Europa y en el Norte En los centros de gestión de la riqueza de Estados Unidos, lo que pasó por un destello podría ser un anillo de sello o un reloj de bolsillo usado en lugar de un reloj de pulsera: señales de murciélagos a los miembros de una corteza hereditaria superior, pero que otros fácilmente pasan por alto.

Lo que estos profesionales más enfáticamente no parecían es a las personas con control sobre millones en los flujos de capital global. Y sin embargo, eso es exactamente lo que eran. Llamémoslo la "banalidad del poder profesional", el cultivo de una oscuridad útil, que permite que los muy ricos existan en un reino de libertad al borde de la anarquía. En la medida en que esto permanezca desconocido y prácticamente inimaginable para todos los demás, el reino persistirá sin ser molestado. El diálogo público sobre la desigualdad permanecerá estancado en los viejos tropos de la "guerra de clases" y la "envidia" de los "creadores de riqueza". Puede ser más productivo desviar la atención de los ricos, y en su lugar centrarse en los profesionales que: En su forma silenciosa, discreta y extremadamente efectiva, posibilita que las personas más ricas del mundo obtengan todos los beneficios de la sociedad, mientras se burlan de sus leyes. En lugar de preguntar si la distribución de los recursos económicos es justa, tal vez la pregunta más convincente se encuentre en el sentido ascendente, en la forma en que se crea la distribución en primer lugar: mediante una especie de juego de concha con el derecho internacional. La mayoría de las personas tienen poca tolerancia para tales chanchullos en la esquina de la calle. ¿Qué pasa a escala global?