Qué debemos aprender de Australia y de la ausencia de recesiones

Lo que el resto del mundo puede aprender del milagro económico australiano

A medida que los estadounidenses se preocupan por el posible final de una expansión de 10 años, vale la pena estudiar a los australianos, cuya racha ganadora está a punto de cambiar.
Por Neil Irwin | The New York Times




SYDNEY: un sábado de marzo, en los suburbios al norte de Sydney, alrededor de tres docenas de personas se reunieron en un césped afuera de un pequeño apartamento de dos habitaciones.

Estaban participando en una idiosincrasia del sistema económico australiano. Aquí, vender una casa tiende a ser una reunión casi festiva, en la que los compradores potenciales se presentan para una subasta y los vecinos se detienen para observar el espectáculo, y calibran en silencio el valor de sus propios hogares.

En este día bochornoso, casi toda la multitud reunida resultó ser gawkers; En realidad, solo cuatro personas elevaron sus paletas de pujas en cualquier momento. Después de abrirse la licitación en 750,000 dólares australianos (aproximadamente $ 532,000 en los EE. UU.), La acción comenzó lentamente. Dos veces, parecía que se estaba agotando cuando el subastador, Andrew Robinson, casi golpeó su martillo final, solo para extenderse con una oferta más. Finalmente, una pareja joven cuyo agente lanzó una oferta de 930,000 dólares australianos ($ 661,000) ganó el día.

Reflejaba un sibilante mercado inmobiliario australiano. Los precios han caído desde que los bancos del país ajustaron los estándares de crédito a mediados de 2018 y el gobierno chino hizo más difícil que sus ciudadanos compraran propiedades en el extranjero. No hace mucho tiempo, el número de partes interesadas podría haber sido el doble.

"Hace doce o dieciocho meses, se habría vendido por 1.1 millones", dijo Robinson, con Belle Property, mientras empacaba su martillo y papeles y se preparaba para dirigirse a su próxima subasta el día en que realizaría ocho de ellos. . "Hubo más de un ambiente frenético, más personas que pujaban que simplemente no querían perder".

Había volado 16,000 millas no para estudiar el malestar económico, sino su opuesto: la notable resistencia de la economía australiana, que ha pasado casi 28 años sin una recesión. El gobierno, con elecciones para el próximo mes, anunció recientemente un superávit esperado en el próximo año presupuestario.

Seguramente, esta gran historia de éxito económico sería una lección para los Estados Unidos y el resto del mundo, ¿verdad?

Sin embargo, en lugar de un entusiasmo vertiginoso, lo que encontré en Sydney fue una sensación generalizada de cautela y cautela, y no solo de bienes raíces, aunque la vivienda es muy importante en las discusiones sobre la economía. En conversaciones con empresarios y estudiantes universitarios, economistas y funcionarios del gobierno australianos, no detecté ninguna sensación de triunfalismo.

Una generación entera de adultos jóvenes ha crecido sin experimentar una recesión prolongada. Pero en Australia, como vine a aprender, nadie realmente actúa como si fueran las estrellas de una historia de éxito sin precedentes de tres décadas. Son conscientes de que los buenos tiempos podrían terminar. El ánimo es más práctico que el pesimismo.
América está al borde de su propio hito económico: la expansión actual está en camino de alcanzar su décimo cumpleaños este verano, lo que también lo dejaría en el registro como la racha más larga de la nación sin una recesión.

Durante la década que pasé describiendo ese crecimiento como escritor de economía, un susurro persistente ha sido: ¿Cuánto tiempo puede durar? La carrera ha sido desigual, decepcionante y en repetidas ocasiones a punto de desentrañar, incluidos los momentos de miedo en 2010, 2015 y el pasado diciembre. Aparentemente, cada comentarista sin un buen bloqueador de clichés se ha referido a él como "largo en el diente".

Incluso el lenguaje de la economía sugiere que el fin de los buenos tiempos es inevitable. Si va a llamarlo "ciclo económico", las cosas no pueden seguir mejorando para siempre. Algunos de los grandes pensadores económicos de la historia han teorizado que las recesiones son tan esenciales para el funcionamiento de la economía como lo son las estaciones para la agricultura.

¿Es Australia un caso único, un beneficiario de una buena suerte económica que no se puede replicar en el resto del mundo? ¿O está la nación en algo, y hay lecciones en política económica que son aplicables en todas partes?

Cuando aterricé allí a mediados de marzo, en los últimos días del verano australiano, eso es lo que esperaba averiguar.

Buena suerte y buena política.

Pregunte a los economistas australianos sobre esta carrera de oro, y casi todos dirán que ha sido impulsado en parte por la buena suerte y en parte por una buena política.

La parte de la suerte no se puede minimizar. Bajo el suelo de grandes extensiones de Australia se encuentran el mineral de hierro y el carbón, que han sido la materia prima detrás del auge económico de China. Sobre la superficie se encuentra el trigo y el ganado que han ayudado a alimentar a la población de clase media en rápido crecimiento de China.


Un viajero en un ferry en Sydney el mes pasado.CreditRyan Pierse / Getty Images

En otras palabras, el crecimiento de China ha creado un viento de cola que ha impulsado la economía de Australia durante gran parte de este período. Y si la economía china realmente se descompone, incluso los formuladores de políticas más hábiles de Australia tendrán dificultades para evitar una recesión.

Pero la atracción gravitatoria de China puede explicar mucho. Por un lado, otros países cercanos han tenido recesiones, algunas graves, en las últimas décadas. Y hay una larga lista de opciones políticas que permitieron el largo auge australiano, incluso cuando se hundieron economías similares.

La tierra sin recesiones
Australia no ha experimentado una recesión durante casi 28 años, en parte debido a que su economía ha crecido mucho más en ese momento que la mayoría de los otros países avanzados.
Porcentaje de cambio en Real G.D.P. desde mediados de 1991


Las áreas sombreadas indican recesiones en los Estados Unidos.

Un episodio es particularmente revelador. En 1997, una crisis financiera de Asia oriental sacudió las economías de países como Corea del Sur, Tailandia e Indonesia. Estas naciones fueron los principales compradores de las exportaciones australianas. El valor del dólar australiano comenzó a caer en los mercados mundiales de divisas, poniendo en riesgo la expansión en solo seis años.

Al otro lado del mar de Tasmania, el banco central de Nueva Zelanda respondió al mismo problema elevando las tasas de interés. Después de todo, una caída del dólar neozelandés indicaba una falta de confianza en la moneda e implicaba que la inflación pronto aumentaría.

En cambio, en el Banco de la Reserva de Australia, los funcionarios concluyeron que la caída del valor del dólar australiano reflejaba los fundamentos económicos cambiantes que en última instancia eran saludables, parte de la forma en que la economía australiana podía adaptarse a la demanda vacilante del este de Asia.
En lugar de elevar las tasas de interés para tratar de evitar una caída de la divisa, consideraron que la caída de la divisa era la clave para navegar por el peligro, al hacer que las exportaciones australianas sean más competitivas en los Estados Unidos y Europa, por ejemplo.

"El gobierno se sentía incómodo si el tipo de cambio bajaba demasiado, porque parecía una señal de no confianza", dijo Malcolm Edey, quien era el jefe de investigación económica del banco central en ese momento. "Teníamos un buen marco monetario, nos atuvimos a él y no nos asustamos cuando el tipo de cambio se movió en el camino".

Efectivamente, Nueva Zelanda cayó en recesión en 1997 y 1998, mientras que Australia sufrió solo un período de crecimiento mediocre. Resulta que una buena política tiene una manera de crear buena suerte. Y no fue la única vez.

Aburrir la banca y evitar la crisis financiera mundial.

Si hubiera mirado alrededor del mundo alrededor del año 2006, habría visto un número de países donde los precios de la vivienda se habían disparado hacia un posible territorio de burbuja, incluidos los Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia.

Pero dos años después, mientras Estados Unidos y Gran Bretaña estaban en una recesión severa y una crisis financiera, Australia experimentó solo un cuarto de contracción. ¿Por qué la diferencia?

La respuesta parece ser cómo se estructuraron y reglamentaron las industrias financieras de esos países. Para entenderlo mejor, busqué a un tutor, uno que resultó tener un historial poco probable: David Morgan, un ex actor infantil y jugador profesional de fútbol australiano que luego se convirtió en uno de los banqueros más importantes del país.

Después de una ola de desregulación en la década de 1980, los bancos australianos tomaron préstamos cada vez más riesgosos, especialmente para bienes raíces comerciales, y entraron en nuevas líneas de negocios en el extranjero en las que no tenían una ventaja competitiva obvia. Cuando esa burbuja de activos estalló y llegó una recesión, los bancos estuvieron cerca del fracaso, y hubo un despido generalizado de altos ejecutivos bancarios.

Se trataba de "pasar por el horno y salir de la experiencia", dijo Morgan, quien fue director ejecutivo de Westpac, uno de los principales bancos de Australia, durante la crisis. "Estábamos convencidos de que pasaríamos a la siguiente crisis con el menor riesgo y la mayor capacidad de recuperación, y no nos involucraríamos en más travesuras en el mar".

Los bancos, con la insistencia de los reguladores, se reformularon para adoptar un enfoque más conservador y enfocado en los préstamos. Después de esa experiencia cercana a la muerte, quedaron los "Cuatro Grandes" bancos que juntos controlan alrededor del 80 por ciento de los depósitos; no se les permite fusionarse entre sí.

Los bancos tampoco se involucraron en el tipo de estrategia expansionista que los había metido en problemas en 1991. No abrieron grandes oficinas en Hong Kong, Londres o Nueva York, ni se metieron en el negocio de crear los complejos valores hipotecarios que eran los Nexo de la crisis financiera.

La buena regulación era parte de ello. “Eran reguladores de buena calidad; el sector público estaba consiguiendo buenas personas ", dijo Morgan. Ambos partidos políticos importantes han tendido a ser duros con los bancos, y existe un único regulador poderoso en lugar de un mosaico de ellos como en los Estados Unidos.

Pero igual de importante era la sensación entre los líderes bancarios de que tendrían que estar listos cuando llegue la próxima recesión.

No es como si los bancos de Australia fueran actores perfectos. Una comisión real establecida para examinar la industria descubrió una falta de conducta generalizada, incluidos los abusos de los clientes, en un informe publicado este año.

Pero se han centrado en otorgar préstamos a los australianos, especialmente para hipotecas de vivienda, y han otorgado esos préstamos en sus propios libros. Sin duda, Australia ha perdido algunas oportunidades al no hospedar a los grandes y complicados bancos que operan en todo el mundo y hacen formas de financiamiento más sofisticadas. Sydney no tiene la concentración de empleos financieros bien remunerados que tienen Londres y Hong Kong.

Pero tener un sistema bancario conservador, concentrado en el país y altamente concentrado significó que Australia no se quedó estancada al importar contagios financieros de otros países cuando se produjeron crisis.

Durante la crisis financiera mundial, Australia sufrió una caída en la demanda de sus productos. Pero un estímulo fiscal bien diseñado, combinado con una caída del dólar australiano y una ayuda de estímulo agresivo por parte de China, ayudó al país a recuperarse rápidamente y evitar el dolor económico masivo que se encuentra en gran parte del mundo.

El pesimismo de 2019

Si hay alguien que esperaría que fuera optimista, podrían ser los jóvenes adultos que ingresan a la fuerza laboral, quienes nunca han vivido una recesión. Pero entre ellos, al igual que con otros australianos que no ocupan los pasillos del gobierno o el poder financiero, se encuentra la angustia y la incertidumbre en lugar del optimismo en tiempos de auge.

"Creo que habrá una recesión dentro de los próximos 10 años", dijo George Ye, de 25 años, quien está estudiando una maestría en ciencia de datos en la Universidad de Sydney. "Siento que el sentimiento es, podríamos haber llegado a un pico. Las cosas han ido tan bien durante tanto tiempo que las cosas que necesitamos comprar son cada vez más caras ", especialmente las viviendas. "Creo que la generación de personas nacidas 10 años antes de mí es mucho más segura de lo que yo soy".

"Soy pesimista", dijo Freya Zemek, de 24 años, empleada de la universidad. "Creo que probablemente estamos ante una recesión en 2020. La confianza del consumidor no es muy alta. Las señales no se ven muy bien, y creo que es el tipo de situación en la cuerda floja en la que podríamos estar al lado de una recesión. Es solo cuestión de tiempo. Nada pasa por siempre ".

Los precios de las casas en Australia están cayendo después de un largo auge

El mercado de la vivienda en Australia no vio el severo ciclo de auge y caída que Estados Unidos experimentó como parte de la crisis financiera mundial, aunque el mercado se ha suavizado últimamente.
Porcentaje de cambio en los precios de la vivienda desde mediados de 2003.


Promedio ponderado del índice de precios residenciales de Australia de ocho ciudades capitales, Oficina de Estadísticas de Australia; U.S .: Índice compuesto de 20 ciudades de S&P Case-Shiller
La vivienda, especialmente, parece estar en el lado opuesto de un punto dulce. Sigue siendo demasiado caro, especialmente en el auge de Sydney y Melbourne, para los jóvenes. Sin embargo, los precios están muy por debajo de los de hace un par de años, dejando a los compradores recientes en las pérdidas de papel.

Pero tal vez, el contraste entre un estado de ánimo pesimista y un largo historial de éxito económico no es tan contradictorio como parece.

¿Son realmente necesarias las recesiones?

En noviembre de 1990, el tesorero australiano (y más tarde el primer ministro) Paul Keating describió una dolorosa desaceleración entonces en marcha como "la recesión que teníamos que tener".

Su punto era que los excesos en un auge de préstamos y créditos, combinados con una alta inflación, significaban que la economía australiana necesitaba la experiencia desgarradora de una desaceleración para librarse de esos excesos. También fue un horrible error político, un comentario que se repitió pobremente en un país y luego se cargó con una tasa de desempleo del 11 por ciento.

Pero la cuestión de si tenía razón es profunda, una cuestión que los economistas aún pueden debatir.


En una casa de subastas en Sydney. Esta es la forma típica en que se vende una casa en Australia: se comercializa durante unas pocas semanas, luego los postores registrados se reúnen para hacer una oferta. Crédito Neil Irwin

El gran pensador económico Joseph Schumpeter argumentó que las recesiones eran un mecanismo de purga esencial que permitía que una sociedad se enriqueciera con el tiempo. A través de las fallas comerciales, el capital se redistribuye a las industrias emergentes de alto crecimiento. En este pensamiento, las recesiones tienen un efecto de limpieza, allanando el camino para el futuro.

Hyman Minsky, otro economista del siglo 20, argumentó que los largos períodos de estabilidad financiera podrían generar complacencia: cuanto más tiempo pase una nación sin una recesión, el comportamiento más arriesgado se acumulará en la economía, empeorando la eventual recesión.

Esas teorías suenan plausibles. Los datos para apoyar el caso son un poco más difíciles de encontrar. De hecho, existe evidencia de que las recesiones en realidad causan un daño duradero al potencial económico de un país (que dañan, en lugar de ayudar) al expulsar a las personas de la fuerza laboral innecesariamente y hacer que sus habilidades se atrofien. Las investigaciones muestran que las personas que ingresan a la fuerza laboral durante una recesión reciben un golpe en sus ganancias incluso décadas después.

También ha habido largos períodos en los que la historia de Minsky parece no aplicarse, especialmente en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial en los Estados Unidos.

"Creo que la experiencia de Australia muestra que no necesita recesiones para limpiar el sistema, pero sí demuestra que lo que necesita es una configuración de políticas sólida y clara por parte de los gobiernos", dijo James Pearson, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Australia. y la industria. "Hay un riesgo, y creo que lo estamos viendo en Australia hoy, que un período prolongado de crecimiento económico sin recesión puede llevar a la complacencia tanto entre los responsables políticos como el electorado".

Pero eso nos devuelve a la desaceleración del mercado inmobiliario y al sentimiento general de pesimismo que se cuela en las conversaciones sobre la economía en Australia, especialmente entre los jóvenes.

Quizás la verdadera razón por la que Australia lo ha hecho tan largo sin una recesión es una ausencia de complacencia. Nadie está lleno de exceso de confianza de que todo está bien y siempre lo estará.

"Lo que ha sucedido en los últimos 27 años es una serie de conmociones, cada una de las cuales, gracias a la política y la suerte, pudimos superar", dijo Stephen Grenville, ex vicegobernador del Banco de la Reserva de Australia y ahora miembro en el Instituto Lowy. "Esa es la naturaleza de la economía en la que estamos ahora, una economía con choques más flexibilidad".

No es la ausencia de cosas malas que suceden en la economía lo que ha mantenido a Australia en crecimiento durante tanto tiempo. Es la flexibilidad económica de la nación y el rechazo de los políticos a la complacencia.

Así que tal vez el pesimismo no es una paradoja en absoluto. Y tal vez estaríamos más preocupados por el futuro económico de Australia si los precios de la vivienda se hubieran elevado hacia niveles insostenibles, o si los jóvenes hubieran tomado decisiones económicas con un sentido de invencibilidad imprudente y se comprometieran a tomar préstamos y comportamientos de gasto en consecuencia.
La experiencia australiana es una evidencia de que el "ciclo económico" es una forma engañosa de pensar sobre el crecimiento económico. Las recesiones no son como tormentas eléctricas, un evento aleatorio e inevitable que puede ser violento pero que proporciona agua muy necesaria para los cultivos.

Tal vez las recesiones son más como choques de automóviles. Puede que nunca se eliminen por completo, pero tomar las decisiones correctas puede hacer que sean más raras y menos dañinas cuando suceden.

Al tratar de aprender las lecciones de Australia, ese puede ser el más grande de todos. Siempre habrá cosas malas que sucederán en una economía. La mejor manera de evitar que causen el dolor masivo que acompaña a una recesión es combinar una política sólida, una economía flexible y dinámica y, quizás lo más importante, la cantidad justa de temor.