Los mayas usaban el chocolate como moneda

Chocolate moderno en forma de glifos mayas, el lenguaje escrito que utilizan para comunicarse.
Arina Habich / Alamy Foto de Archivo

La civilización Maya usó el chocolate como dinero

Por Joshua Rapp Learn | Science Magazine

Su barra de Hershey puede haber valido su peso en oro en tiempos de los mayas. Un nuevo estudio revela que el chocolate se convirtió en su propia forma de dinero en el apogeo de la opulencia maya, y que la pérdida de esta delicadeza puede haber jugado un papel en la caída de la famosa civilización.

El estudio está en el camino correcto, dice David Freidel, un antropólogo y experto maya de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, que no participó en el trabajo. El chocolate "es un alimento muy prestigioso", dice, "y [era] casi con certeza una moneda".

Los antiguos mayas nunca usaban las monedas como dinero. En cambio, al igual que muchas civilizaciones tempranas, se pensó que realizaban principalmente trueques, intercambiando artículos como tabaco, maíz y ropa. Las cuentas coloniales españolas del siglo XVI indican que los europeos incluso usaron granos de cacao -la base del chocolate- para pagar a los trabajadores, pero no estaba claro si la sustancia era una moneda prominente antes de su llegada.

Para descubrirlo, Joanne Baron, una arqueóloga de la Red Bard Early College -una red de escuelas que se enfoca en la enseñanza de nivel universitario para estudiantes de secundaria- en Newark, Nueva Jersey, analizó el arte maya. Se centró en la investigación publicada y otras imágenes mayas disponibles durante el período maya clásico, desde aproximadamente 250 grados centígrados hasta aproximadamente 900 grados centígrados en las tierras bajas del sur de los mayas en la actual México y América Central. Los objetos -incluyendo murales, pinturas de cerámica y esculturas- representan intercambios típicos de mercado y pagos de tributo a los reyes mayas.


Una escena de mediados del siglo XVI representa a un indígena mexicano preparando chocolate.Museo de América, Madrid, España / Bridgeman Imágenes

El chocolate no apareció mucho en el arte más antiguo, descubrió Baron, pero se hizo más frecuente en el siglo VIII d. C. También es más o menos el momento en que la gente parece estar usándolo como dinero, es decir, un artículo ampliamente aceptado como pago por bienes o servicios en lugar de un trueque de una sola vez. Los mayas usualmente consumían su cacao como una bebida caliente, un caldo humeante servido en una taza de arcilla. Una de las representaciones más antiguas de ella se usó en fechas de intercambio a mediados del siglo VII. En un mural pintado en una pirámide que pudo haber sido un mercado central cerca de la frontera con Guatemala, una mujer le ofrece a un hombre un cuenco de lo que parece chocolate caliente y espumoso a cambio de la masa utilizada para hacer tamales. Esta primera representación sugiere que, aunque el chocolate se estaba intercambiando en este punto, es posible que no se haya comercializado como una forma de moneda, dice Baron.

Pero la evidencia posterior muestra que el chocolate se parecía un poco más a las monedas, en forma de granos de cacao fermentados y secos. Baron documentó alrededor de 180 escenas diferentes en cerámica y murales desde aproximadamente 691 C. hasta 900 C.E. que muestran los productos entregados a los líderes mayas como un tributo, o una especie de impuesto. Los productos como el tabaco y el grano de maíz a veces se entregan como tributo, pero los artículos que aparecen más en estas escenas son trozos de tela tejida y bolsas etiquetadas con la cantidad de granos de cacao secos que contienen, informa ella en Antropología Económica.

Baron cree que el hecho de que los reyes mayas recogieran cacao y telas tejidas como impuestos muestra que ambos se habían convertido en una moneda en este momento. "Están recolectando mucho más cacao de lo que el palacio realmente consume", dice, y agrega que el excedente probablemente se utilizó para pagar a los trabajadores de palacio o para comprar cosas en el mercado.

Freidel dice que el cacao fue amado casi universalmente por los mayas. Pero hubiera sido mucho más apreciado que los cultivos como el maíz porque los árboles de cacao son susceptibles a la pérdida de cosechas y no crecieron bien cerca de las ciudades mayas.

Algunos estudiosos creen que la sequía llevó a la caída de la civilización maya clásica. Baron especula que la interrupción del suministro de cacao que alimentó el poder político puede haber llevado a un colapso económico en algunos casos.

Freidel dice que el aumento en las representaciones artísticas de cacao no necesariamente indica una mayor importancia como moneda. A medida que se desarrollaba el período clásico maya, dice, cada vez más personas escribían y pintaban murales o escenas de cerámica. "¿De verdad se está volviendo más importante o solo estamos aprendiendo más sobre eso?"

También es escéptico de que la pérdida de cacao haya contribuido a la caída de los mayas. Los granos de cacao no eran el único tipo de moneda, las notas de Freidel, la tela tejida y otros bienes como el grano de maíz o ciertos tipos de piedra verde también se usaban posiblemente como dinero. "Creo que una caída de un producto básico no haría que el sistema se bloquee".